La idea de una moto equipada con un motor tetracilíndrico de cuatro tiempos fue concebida en 1967, cuando Kawasaki estaba enfocada principalmente en el desarrollo de motos de dos tiempos. Se tomó la decisión de diseñar una moto de alta performance que superara por lejos a la Kawasaki 650W1, la moto de mayor cubicaje en el Japón de aquellos tiempos. La meta era una moto de 750cc rápida y a la vez confortable, con buena maniobrabilidad y frenos a la altura: una versión moderna de la Vincent H.R.D. Black Shadow.
Kawasaki W1
Vincent Black Shadow
Coordinado por Sam Tanegashima, se conformó un grupo de planeamiento de proyecto, naciendo así el código T103.
Maqueta del proyecto T103
Los lineamientos generales del proyecto y la maqueta a escala 1:1 estaban listos ya en Octubre de 1968. En ese mismo año, Honda presentaba una nueva moto de 750cc, 4 tiempos y un árbol de levas a la cabeza (SOHC) en el Tokyo Motor Show, asestando un duro golpe al proyecto de Akashi. El directorio de Kawasaki se dio cuenta de inmediato de que carecía de sentido presentar un modelo similar al de la marca del ala, por lo que –con inmutables rostros orientales- discretamente se decidió de inmediato detener todos los trabajos de desarrollo del futuro modelo de tres cuartos de litro.
A los pocos meses se reunió un grupo de trabajo con los mejores integrantes de cada área, que continuó las tareas de investigación y desarrollo para desarrollar una moto todavía mejor que la T103. Los trabajos de investigación de mercado se realizaron principalmente en los Estados Unidos a partir de 1970, recolectando opiniones de potenciales usuarios de varias fuentes: muestreos al azar en concesionarios, editores y probadores de las principales revistas del sector, entre otros. Finalmente, el management del proyecto determinó que existía un gran potencial de mercado para una moto de alta velocidad, innovador diseño y suficiente potencia para su utilización como turística-deportiva confiable.
Boceto del proyecto Z1
La respuesta de Kawasaki para esta demanda del mercado era una moto de litro, 4 tiempos y cuatro cilindros. Los principales requerimientos para el motor de la futura máquina eran alta velocidad, alta confiabilidad mecánica y mínima polución. Un motor a la altura de esas demandas iba a ser recibido muy positivamente por el mercado.
El primer prototipo se terminó en la primavera boreal de 1971. Este prototipo fue testeado intensivamente por probadores estadounidenses, con un riguroso programa de mejoras llevado paso a paso. En el otoño de ese mismo año, el prototipo de pre-producción se terminó y aprobó para su producción masiva, luego de una batería final de pruebas. El primer modelo de producción salió de la línea de montaje en Febrero de 1972, siendo sometida esta unidad a severos y repetidos road tests, luego de los cuales todas sus piezas, incluyendo tuercas y bulones, fueron minuciosamente examinadas. Luego de mejorar algunos puntos débiles y defectos menores encontrados en estas pruebas, se dio comienzo a la producción en masa a partir de Mayo de 1972.
Prototipo de la Z-1
Sus 903cc de desplazamiento la convirtieron en la moto de mayor cilindrada del Japón. Comparándola con sus rivales del resto del mundo, era más grande que la Moto Guzzi 850 y comparable a las Harley Davidson 1000 y 1200, aunque pronto se vería que las superaba por lejos.
Las especificaciones determinaron un motor refrigerado por aire de 4 cilindros, 4 tiempos y distribución por doble árbol de levas a la cabeza (DOHC) comandados por cadena en túnel central, siendo esta una configuración necesaria para otorgar un rendimiento parejo en todo el rango de revoluciones del motor. En el mercado motociclístico mundial había en ese entonces sólo uno o dos ejemplos de este tipo de motor, y fue el primer motor de Akashi en adoptar este avanzado sistema, siendo por cierto también el primero entre las fábricas japonesas.
La Z1 entregaba un máximo de 82 hp a 8.500 rpm, cubría los 400 metros en 12 segundos y su velocidad máxima superaba los 210 km/h, asombrosos para su época. Era 8 hp más potente que la H2, el legendario cohete tricilíndrico de 2 tiempos de Kawasaki, y era bastante más de lo que entregaba un típico motor automovilístico de 4 cilindros de la época, que rondaba los 75 hp. De todos modos la potencia específica era menor que las de los motores 2T de la H1 y H2, porque Kawasaki quería un motor suave y con una ancha banda de potencia, en lugar de los puntiagudos y “antisociales” motores de sus misiles de dos tiempos, en pos de suavidad de uso y entrega de potencia.
Las características principales del modelo eran el robusto (para la época) cuadro de acero de doble cuna, un seguro y confiable sistema de frenos con disco delantero, toda una innovación tecnológica en las motos de aquellos tiempos, y una gran facilidad de mantenimiento. Como el motor estaba equipado con el complicado sistema de distribución DOHC, justamente la facilidad de acceso mecánico para las operaciones de mantenimiento fue una de las premisas más tenidas en cuenta en las etapas iniciales de diseño. Como resultado, la Z1 podía ser revisada o reparada sin sacar el motor del cuadro, salvo para el mantenimiento de piezas relativas al cigüeñal.
El styling de la Z1 era fresco e innovador, pero sobrio a la vez, y definitivamente no parecía una de las pesadas motos de gran cilindrada de la época. Sus señas principales estaban determinadas por los 4 silenciadores cromados, ligeramente apuntados hacia arriba, el estilizado tanque de combustible en forma de gota que se unía suavemente a las tapas laterales y un asiento ligero, que parecía fluir con las formas de la moto para rematar en un elegante colín. Realmente es una de las motos más bellas jamás diseñadas, y se convirtió en todo un clásico desde su lanzamiento.
Kawasaki Z1 (1972)
En Septiembre de 1972 la Z1 fue presentada al público norteamericano, comenzando su comercialización en Noviembre de ese mismo año. Desde los inicios de su desarrollo, la Z1 fue bautizada en código como “New York Steak” (Chuleta de Nueva York), y no resulta tan casual que la moto haya sido tan entusiastamente recibida por los mercados como “la moto que hace agua la boca” cuando comenzaron las ventas. El precio sugerido al público era de 1.900 dólares y los planes iniciales de ventas preveían 1.500 unidades mensuales incluyendo los mercados europeos, cifras que se vieron rápidamente superadas ante el impacto positivo que generó en los motociclistas de la época.
La Z1 fue presentada al público japonés en el Tokyo Motor Show de 1972 y sin dudas fue la estrella de la muestra, destacándose entre los numerosos nuevos modelos desarrollados por la competencia.
En Diciembre del mismo año, Kawasaki organizó una conferencia de prensa en el Hotel Takanawa Prince de Tokyo, invitando a directivos de 17 compañías del sector y reporteros de revistas especializadas y de la prensa en general. En la conferencia se presentó un nuevo modelo, la Z2, un modelo hermano destinado sólo al mercado local. La producción de la Z2 comenzó en Enero de 1973, siendo similar a la Z1 en todo aspecto, salvo en su motor reducido a 746cc, que entregaba una potencia máxima de 69 caballos a 9.000 rpm, brindando una velocidad máxima de 190 km/h.
Let the good times roll!
Las ventas de la Z2 comenzaron en Marzo de 1973 y ya ese año fueron un 10% mayores a los modelos de la competencia. El porte de máquina de litro, su atractivo diseño y el suave y potente motor DOHC sedujeron de inmediato a los motociclistas japoneses, que hasta ese momento no tenían a disposición una máquina equipada con tanta tecnología y que otorgara ese nivel de performance en su segmento.
Durante los dos primeros años de producción Kawasaki fabricó y colocó en el mercado más de 80.000 Z1 y Z2, estableciendo definitivamente a la marca de Akashi como un fabricante de peso pesado en todo el mundo.
(Fuente: "50 Years' History of Akashi Works", libro privado no a la venta)
Artículo escrito por KZRider (www.kzrider.com) Traducido y adaptado por Druida.
